Als während eines Erdbebens vor rund 35.000 Jahren Aylas Stamm von sogenannten "Neuen Menschen" vernichtet wird, irrt sie ziellos umher und überlebt nur knapp einen Angriff eines Höhlenlöwen. Halb verhungert und schwer verletzt wird sie vom Clan des Bären, einem Stamm von Neandertalern, gefunden und aufgenommen. In Iza, der Heilerin des Clans, und deren Bruder Creb, einem mächtigen Medizinmann, findet Ayla ihre neue Familie. Trotzdem ist und bleibt sie für den Rest des Clans eine ungewollte Außenseiterin und wird besonders von Broud, dem Sohn des Clanführers, nicht zuletzt wegen ihres anderen Aussehens, ihrer anderen Art und ihren Versuchen durch Laute zu kommunizieren, tyrannisiert.