Il romanzo racconta alcune giornate della vita di Holden, sedicenne figlio di una ricca famiglia di New York.

Dopo esser stato espulso dalla prestigiosa scuola Pencey, decide di vagabondare, all`insaputa della sua famiglia, qualche giorno nella sua città, cercando di apparire più grande, bevendo e fumando,incontrando personaggi equivoci, e infine essendo deluso e sentendosi tradito dal mondo degli adulti decide di tornare a casa dalla sorellina Phoebe.

Durante il suo viaggio si abbandona a diverse riflessioni, soffermandosi soprattutto sulla falsita´ e l`ipocrisia dal mondo adulto.